桑枝心沉下去。她沉吟片刻，去了承乾宫。
董鄂妃刚醒，皇帝和贞妃都守在一旁，桑枝没打扰径自去寻找桐儿。她去了兰秀处，兰秀眼皮都没动，“桐儿失足落水，死了。”
如此荒唐而又理所当然的理由。
——可见弄死一个奴婢多么容易。
桑枝心里一颤，随即就变得木木的。桐儿的死在意料之中，可听到时还是不免脊梁骨发冷。她深呼吸一口气，走出门外，远远望见守在承乾宫殿门的绿莺。迟疑片刻，桑枝面无表情地转身走了。
真相根本不重要。重要的是，总要有人为荣亲王的事付出代价。
桐儿是无辜枉死的吧，桑枝咬紧牙关，还是因为要给自己送钱袋。但——死都已经死了，这锅桐儿不背也得背。如果不息事宁人，再查下去，牵涉出什么人来又得丧几条人命。何况，何况这个地方，有什么真相可言。
唯一的真相就是，没有一个人是干净的。
桑枝去了十六衙门，贿赂太监找到桐儿奴籍，把自己这些日子以来所有的银两都放在了发给桐儿家人的补贴里面。
她能做的只有这些了。
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坤宁宫一如既往地安静。桑枝刚走没几步，蔡婉芸出来道，“皇后娘娘和泰兰姑娘去沐浴了。”
桑枝眼皮一跳，以为自己听错了，“什么？”
蔡婉芸奇怪地看她一眼，“泰兰姑娘今儿来看望皇后娘娘，硬拉着皇后娘娘去温泉。这大冷天的——”
“皇后不是被禁足？”
“就在坤宁宫里。”蔡婉芸指了指东边，“东暖阁旁边就有，娘娘交代你回来了让你过去。”
桑枝头皮一紧，“我？我去干什么？”
“那里去病气，娘娘念着你前几日身子不大好，让你一同去伺候。”
蔡婉芸带路，桑枝硬着头皮跟过去。果然东暖阁旁有人工凿出来的温泉，不小却也不大，雾气腾腾的。
“原是当年太上皇为皇太后造的，如今还冒热气呢。”
原来如此。桑枝看了一圈，没见到皇后和泰兰的人影。蔡婉芸道，“奴婢先告退。”
“你告退什么？”桑枝一把拉住她，“就我自己留这儿？”
蔡婉芸意味深长地看她，“你不害羞了？”
“嗯？”桑枝没明白。
“娘娘的意思，是想要你以后贴身伺候，”蔡婉芸平淡道，“待你是自己人。”言下之意，要桑枝完全的忠诚与服从。
桑枝倒是听明白了。蔡婉芸挣开她的手，从容离开。桑枝坐在泉水边上，怔怔出神。不多时，听到泰兰的声音，“这个宫女果然有意思。”
她和素勒披着一层里衣，站在不远处。桑枝听到声音回头，对上素勒含笑的眸子。
泰兰倚在素勒肩头，十分亲昵的挎住素勒手臂，看起来就像两个交好的少女在嬉闹。桑枝凝眸看着，心里一片宁静。她们身上都没有穿那些繁琐的衣物，如今简简单单的打扮，让人耳目一新。
素勒走过来，坐在桑枝身边，“下去洗洗吧，听嬷嬷们说，这里能去百病。”
“对呀，”泰兰探出头来，“皇后娘娘都发话了，你还敢不动？”
桑枝勾唇笑笑，褪下外衫踏入泉中。泰兰嚷道，“哎，你不把衣服脱完哪！”
素勒就拍了她手背一下，“又戏弄人。”
泰兰吐舌，调皮地笑。
“你这性子，什么时候能改改。”素勒无可奈何，“以后在宫里可不敢这么放肆。”
桑枝静静地听她们说话，半晌才道，“娘娘。”
素勒一愣，“本宫？”
“嗯，”桑枝点头，“奴婢有话说。”
“但说无妨。”素勒没有让泰兰走的意思，桑枝看在眼里，终于明白素勒对泰兰的信任非比寻常。她心里泛起一阵涟漪，久久不能平息。
“皇后娘娘以后有什么打算？”
“打算？”素勒奇道，“你说呢？”
桑枝垂眸，“如今董鄂妃势微，只怕再难抬头。娘娘您虽然身为皇后，但并无子嗣。将来倘若他人母凭子贵，娘娘您有什么打算？”
皇后怔住，久不能回答。泰兰道，“娘娘，您需要一个子嗣。”
皇后脸色一红，“不……不。”她道，“本宫不需要。”
“如今后宫有子嗣的是谁？”泰兰自己掰着手指算起来，“二皇子福全，三皇子玄烨，五皇子常宁，除了三皇子之外，福全和常宁都是庶出，倒可以过继，不过——”泰兰话锋一转，“如今皇上正值壮年，说不定以后能有皇后自己的子嗣呢。”
“好了泰兰，”素勒不让她再说，“时候不早了，你回去吧。”
泰兰叹气，“遵皇后娘娘懿旨。”
只留下桑枝和素勒时，素勒也穿着里衣踏进泉中，和桑枝并肩没在水下，“桑枝？”
“嗯？”
“其实……”素勒脸色通红，难以启齿，“本宫……我挺怕皇上的……”
桑枝惊讶地看她，“怕？”
素勒点头，欲言又止半天才挤出一个字，“……痛。”一个字说完，就已经脸色涨红了。
桑枝心脏一阵收缩，素勒别过脸去，“这些年，皇上没来过几次。但……每次，我……我都害怕。”她轻声说，“他一靠近我，我就紧张。渐渐地，皇上也就不爱来了。董鄂妃进宫后，皇上几乎再没来过，而且也因为我太……所以越来越不喜欢我。”
她难免有几分低落。
桑枝心头砰砰跳，伸手捉住她肩膀，“