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时间如梭，转眼便到了来年三月。这一天，县试考罢的李壹，曹义，肖刚三人相约来到县城，等待县试的结果榜文，结果是心急的曹义记错了日子，明天才是发榜日。自然引来了肖刚好一阵埋怨和数落，曹义不停地道歉和答应请三人搓一顿的时候，肖刚才停止了碎碎念，暂且放过了曹义。李壹却是不在意时间早一天晚一天，带着二十一世纪的好奇心，他打算好好逛逛大明朝的县城，街边摆摊的叫卖声，充满乡野情趣的小玩意，看得李壹玩性大起，东逛逛，西瞧瞧。玩了个不亦乐乎！这一通好逛，一直持续了一个半时辰还多。
“停停停，李壹你停一下子，再这么逛下去，非得把我们俩累死，哎，前面拐弯处那家是我表姐家，渴死我了，咱们去喝碗茶，顺带着歇歇脚”。说完也不等李壹和肖刚二人同意，独自快步向前走去。李壹和肖刚对视一笑，连忙追了过去。
曹义的表姐是个热情朴实的妇人，二十七八岁，青帕裹头，身穿粗布裙子，双袖高挽，看上去十分干练。一看见曹义走进院门，立刻高兴地迎上前去，拉着曹义的双手，问东问西，好不热情。等到姐弟俩叙完家常。才发现身旁站立好久的李壹和肖刚。表姐马上问道：“一起看榜的同窗好友？”“是啊，东村李家的小七和肖家的老幺。”曹义指着二人笑着介绍。“小小年纪，就能参加科考，有志气。”表姐说罢把三人让进屋。三人进屋落座，表姐奉上茶水，四人说起了家常。
“表姐，姐夫不在家？”曹义问
“出门办货，去山南，得大半个月呢。”表姐说
“哦。”曹义一边说着一边四处张望，突然指着窗边案几上红的发亮的陶罐说道：“表姐，这是蛐蛐罐对吧？好漂亮啊！”
“啊，这个罐呀，对，是个蛐蛐罐。还是你姐夫家老辈传下来的呢。听我公公说是洪武朝的。”表姐笑着说。
四人一阵说笑，见天色不早，李壹三人便起身告辞，去客栈投宿去了
第二天，三人去看榜，过程不再一一赘述，结果是：李壹名列第四，曹义和肖刚分别取得了二十三名和五十名。肖刚险些不中。不过三人并不在意这些，反正结果是皆大欢喜。
待到回家庆贺等一众琐事处理完毕，三人便依照惯例来县学。这期间县城里却是发生了一件惊天大事：表姐夫出门的第十三天晚上，表姐一家被人灭口，全家被杀死了。
李壹和肖刚陪悲痛的曹义去了趟表姐家后，令人感到奇怪的是，三人对课业渐渐不再上心。却同时迷上了斗蛐蛐。
李壹三人以前从未斗过蛐蛐，为了尽快学会斗蛐蛐，他们一看见别人斗蛐蛐，就会一路小跑赶过去，仔细观察。日子一长，三人便看出了一些门道，也能像模像样地斗蛐蛐了。
大概因他们刚人行不久，斗蛐蛐的经验少，总是输多赢少，很快便得了个“常败将军”的绰号，但正因为如此，愿意同他们斗蛐蛐的人越来越多。
转眼，一年过去了。这天，李壹三人刚要出门去找人斗蛐蛐，一位三十多岁的男子忽然走了进来，手里捧着一只红色的瓷罐。
那男子自我介绍叫郝大，住在县城西郊，听说他们仨喜欢斗蛐蛐，因此慕名前来，要松较量一番。
李壹点了点头，请郝大坐了下来。郝大把手中的那只瓷罐轻轻地放到了桌上。曹义拿眼一扫那只瓷罐，先是一愣，然后不动声色地仔细察看起来，紧接着，他心中一动：“这只瓷罐终于出现了！”
肖刚也捧出一只装着蛐蛐的瓷罐放到了桌上。
两人将两只蛐蛐放在一只瓷罐里，工夫不大，便分出了胜负：曹义的蛐蛐斗败了郝大的蛐蛐。
郝大失神地望着曹义的那只蛐蛐，简直不敢相信自己的眼睛，他怎么也想不明白：都说曹义是个“常败将军”，今天他的蛐蛐怎么这么快就赢了？
郝大哪里知道，以前，曹义三人与别人斗蛐蛐时，所使用的蛐蛐都是个小体弱的，因此总是输多赢少，而今天他所使用的蛐蛐却个大力猛，这样一来，郝大的蛐蛐岂能不败北？
看到郝大哭丧着脸，李壹轻松地说：“算了，我们也不要什么赌注了，你那只瓷罐很好看，就用它抵赌注吧。还有，你能否告诉我这个瓷罐的来历呢？”
郝大叹了一口气，道：“这只瓷罐是我从陈平周的手里买来的。陈平周是我的朋友，住在县城东郊，上个月的一天，我去他家做客，在他家见到了这只瓷罐。我痴迷于斗蛐蛐，我一看见它，便知道它是一只用于养蛐蛐、斗蛐蛐的罐子，而且，它古色古香，很有些年头了，于是我就买下了它”
郝大说完，又长叹了一声，留下那只瓷罐走了，李壹三人则悄悄地跟在了他的身后。
一路七弯八拐，终于，郝大走进了县城西郊的一幢房子里，显然，那是郝大的家。
望着郝大家的房子，李壹在心里头默默地盘算：郝大家的房子很是平常，不像是暴富之家，而且郝大虽然身材不但却很文弱，似乎做不了那么大的案子看来，郝大所言不虚，下一步，我得去会一会那陈平周。
接下来，李壹三人便天天在县城东郊一带转悠，悄悄打听陈平周家住哪里，以及他的相貌、家境，以何为生。几天后，他终于得知：陈平周四十多岁，身材矮身体瘦弱，以种田为生，家境一般，而且，他