考了一辈子，若不是知道自己考不中, 白头举人也不会掏空家产，抵押幺女，只为求一个考试题目。然而，进士梦不但成空，家也因为他的这个举动，被弄得家不成家。巨大的压力下，白头举人疯了，在贡院里大声喊起来。
贡院早前失火，正逢春闱前，来得意外蹊跷。圣隆帝虽然抓住了一个死去的的凶手胡汉，却没有停止调查。说来也是那李青等人运道差，贡院失火的时，早来京城赴考的举人都知晓了，卷子也是礼部临时赶出来的，为了防止泄密，从前的那套考卷弃之不用是默认了的。可白头举人因为路上生病耽搁了进京的时日，赶到京城，会试已经开始。他刚来得及进考场。
白头举人这一闹，正巧叫圣隆帝安排的人抓到。
虽有刑不上大夫的规矩，但那是指死刑。李青年纪大了，在牢里关了没多久，就招了。他确实泄露了上一份考卷的考题。但是考题却不是什么人都会给，那些世家家族，家大业大的，又急需子弟有出息的，李青才会将考题卖出去。
然而人心最是不足，考题的利·诱又是多少人能忍住的。大约拿到考题的人家里，有人将考题二次泄露，所以才叫白头举人知晓了。
李青并非头次做这等事，而科考舞弊，朝廷虽然明令禁止，先帝在位后期，徇私舞弊之风渐起，等到圣隆帝登基，又不曾闹出过大事，如今在小众圈子里蔚然成风。大量财帛的诱·惑，叫人动心。不说具体的数目，白头举人之家，可以免税，还要为了买试题倾家荡产，可见一份收入之大。然而，拿到题目的又岂止一人。以李青为首的考官团，无一不是从中获得了巨大利益的。从前，还有人因为不愿同流合污的，他们或以金钱诱之，或以美色惑之，或以兵刃胁之，再有那顽固不化的，索性一把了结。从先帝时到如今，他们手上沾的人命可不少。这一次贡院库房失火时，李青就心惊肉跳，总觉得这一届科举不好过。考题临时被改，他们少不得吐出一部分钱，怕就怕有那闹事的生出意外来。
可他们千防万防，还是叫人在考场中将事情嚷了出来。李青并没有过多挣扎，将他所知道的一一交代清楚。他这一生，历经三朝，高官厚禄荣华富贵都享受过了，最坏不过临终晚节不保，比起那战战兢兢活一生的人好太多。或许坏事临头，人都有感觉。李家最出色的晚辈，他已叫人秘密送走。到现在，他李家的香火还能绵延不断，虽有遗憾，却是临老了无法顺顺利利走到头。
圣隆帝抓着李青这条线，几乎将官场翻了小半个天儿。涉案人员之多，叫人心惊。在他的治下，这些所谓的忠臣结党营私，罔顾礼义廉耻，书都读到狗肚子里去了。圣隆帝大怒之下，将涉案严重的官员家一把抄。当官兵将抄家获得得总财产数额报上来，一看方知，竟比国库一年的总数还要多两成。
这可真是大打圣隆帝的脸。所谓太平治世，便是被这些蛀虫遮挡起来，给他虚造的一个假象。一个科考舞弊案，撩翻了朝堂上一小半的官员，他的这些臣子，演起戏来，当真比台上的戏子还要真。他这个皇帝就是个瞎子，是个愚人，自以为吏治清明，却不知早已腐烂发臭，叫人厌恶。
圣隆帝在朝会上大发雷霆，百官战战兢兢，不敢出声。
将这一锅端了，大火案背后的隐情也全都浮出水面。原来，那胡汉当真有杀人的动机。有一小官竟与胡汉相识于微末。只不过后来这小官擅长逢迎，就给自己运作了一个官身。有一日，他在礼部看到了做书吏的胡汉，大为惊奇。两人攀谈之下，他才知道胡汉这些年一直没有娶妻，只当他记挂表妹。直到贡院大火案被定案，凶手确定是胡汉，这小官才记起那桩往事，恼恨自己没有对胡汉上心，早早将事情报上去。
大火案定后，这小官曾去过胡汉家一趟，凭着儿时的记忆，从胡汉的床头暗格中找到了一封信。信中，胡汉果然将他所做的一切交代清楚。
胡汉原先说过一桩亲，那姑娘是他青梅竹马的表妹，两家的婚事是从小定好的。没想到表妹的父亲为了买卷，不顾女儿的幸福，将女儿卖给了大户做妾，换取钱财。胡汉得到消息时，表妹已经在家中自缢而死。而表妹的父亲因为交不出女儿，又没了银钱，愤愤之下一头碰在门柱上，每两天就没了。胡汉的爹娘死得早，年少时多得岳家照顾，原以为将来迎娶表妹过门后，能过上安康日子，谁想一张考卷，断送了他所有的幸福。老丈人虽有过错，然而人已经死了，胡汉恨的是那贩卖试卷的人。他发誓要为表妹及老丈人讨回公道。只是，杀一人不足以平他的怨恨，他要所有参与的这些人付出代价。
可是，以他一己之力，根本动摇不了这些从先帝时就结党营私的蛀虫。所以，胡汉以自己为饵设下一局。他先到药铺中买了砒·霜，让自己的名字记录在案。然后趁夜将药放到茶水中，端给同僚。胡汉是老人了，多年来在众人面前维持的表象不错，他提茶送水更是常事，那一夜他照常将茶水送上，别人根本不会拒绝。只不过，别人喝的茶水中，药的分量足，洪辰纲的那一份里，他下的不多，就是为了让火起时，洪辰纲发现他逃跑，追上来将