第一章
赵老爷有三个儿子，出落得都不错，大公子赵煦，人如其名，为人方正，生得也气宇轩昂；小公子赵毓，生得玲珑俊秀，一副机灵模样；苦得是二公子赵烈，他才叫名不符实，身材不矮，却有些纤细，面相也稍过于女气，而且不聪明：自家学堂里，赵毓和赵煦一晚上就背好的书，他要背上一整天，常常被先生留堂又抄又背的；同样学功夫，一招一式，赵毓和赵煦三天便能应用自如，他要结结实实练上十天半月才能有些通透。赵老爷见他如此，不禁担心他x_i,ng子会因此乖戾，但十几年看下来，这孩子倒也温和老实，也十分努力，才略放心下来。
赵烈他第一次见张衍时，场面有些窘。
那时赵毓十六岁，张衍也不出二十岁的模样。那时张衍师从榆塘一位有名的画家，唤作杨冕，以画荷花知名。杨冕的荷花图用色淡雅，构图巧妙，线条洗练流畅，明明是花，看来却十分大气。听说这位画家出身贫寒，小时常在西湖畔玉山脚下放牛，看湖中荷花，心中十分喜爱，家里又买不起灯油，他便每晚在山神庙中借着灯火画白天所见的荷花直至天亮。
杨冕小时在山神庙用功的事，在他成名后成为一段佳话，在榆塘城广为传诵，让他的荷花图更受欢迎。
赵老爷和其他贵族一样，喜欢结交文人雅士。这天，便把杨冕延至家中作客，把三个孩子也叫来一块看看这位大画家。张衍虽刚入师门不久，起步年龄也大了些，杨冕却与他十分投缘，有一见如故之感，十分喜爱，作客也愿意把他带在身边，让他认识些当地世家望族。
座间，赵老爷谈及杨冕的荷花图，便指指三个孩子道：“我这几个孩子，烈儿是最爱荷花的。他们小时，我仿古人在桌上放了几样物什让他们挑，以看他们兴趣何如：煦儿挑了一把剑，毓儿什么都想要，却没有最喜爱的，而烈儿挑了一枝刚从湖中采来的待放荷花……”
话说到这里，赵烈已有些窘，好端端个男孩子挑花，便不像个大气男子汉，这种事怎能拿来会客时说！
更窘的还在后头，赵老爷继续说：“我问他为什么，他愣了好久才答道：‘出淤泥而不染，濯清涟而不妖’，哈哈哈哈！”
赵烈无奈，那明明是一时情急之言，现在这么说，倒显得自己小时就知道取巧造作了！他也不知父亲是笑他傻还是憨，只好心里暗叹一口气。
杨冕只是陪着笑笑，并不附和，张衍自然也没有开口。赵府上人都只当他是个落魄秀才，不过是外表出众些，但神情漠然，随师父来见客，也只是一身粗布衣衫，似乎不太入世的样子。
中午，赵老爷自然请杨冕师徒留下来吃饭。席间，大家谈笑风生，赵煦和赵毓应对自如，相形之下，赵烈就显得有些拙于口舌了，他们说的典故，他自然都是知道的，不过却有c-h-a不上话的感觉。赵毓有时为了让他开口说话，故意把话头扔给他，他也“嗯嗯啊啊”地随口应对几下过去了，只求大概得体便可。赵老爷看在眼里，也不以为意，私下里他告诉过赵烈，这方面不如人不要紧，多见些人，慢慢便好了。
饭毕，赵烈便不再陪父亲他们出门游玩西湖，独自回房休息。他本来由于谈话时怕别人只看他过分清秀的长相，就有些羞赧，加上脑子不如长兄和三弟灵光，只有靠后天勤奋补足，可那差距岂是一点半点？不论学业、武功，甚至还是见客，都高出同辈子弟一筹，但自家兄弟间，一比便高下立见，常常让他觉得有些焦虑。今日此时，这种感觉又回来了。
贴身书童王实陪他长久，知他甚深，见他如此，知他又在外面受了气，便关上门，问道：“小少爷，要不要……”
赵烈叹了口气，问道：“后门没人罢？”
“这时正没人！”
“拿东西出来！”赵烈扬扬手。
王实自然也是个孩子，马上倒腾一番，变戏法似地拿出一套梳妆器具来，还有一身女儿衣衫，着手替他打扮起来。
不一会儿功夫，赵烈便成了个漂亮姑娘模样，头上青丝挽起，面容略施粉黛，体态淑丽。
“怎么样？”赵烈有些紧张地问王实。
“好，好得很！”王实也有些激动，看着自己的杰作，忘形起来。
“还不快收拾收拾！”赵烈很满意，放下心来，正色道。
王实自然也要打扮成丫环，听他使唤，忙活起来，一会儿便是个和赵烈年龄相仿的女孩子了。
两人偷偷从后门出了赵府，到榆塘街上好一趟逛！街上自然有许多少年公子，见主仆二人，有心动的，过来搭讪，问名字，其中还有不少赵烈平日在自家府上遇见过的，赵烈虽避之不迭，却也暗暗有种奇妙的得意。
行至傍晚，两人兴尽而归，又从后门溜进来。廊上空无一人，他俩快步行至房前，还未进门，就见张衍自对面信步而来，赵烈竟是躲无可躲，只好站在自己房门口，目瞪口呆！
张衍起初也以为是寻常大家女子，见他俩神色张惶，行迹可疑，才定睛一看，便认了出来，本来不太有表情的俊脸露出了一丝讶异之色。
赵烈只觉得一颗心狂跳，呼吸也要停滞，脑海中万般想法掠过，最可怕的就是父亲知道怎么办。他又不像赵毓是个圆滑的，当然无法上前招呼圆场的，一时间脸上一阵红一阵白，心里一横，回头对王实道：“愣什么！还不开门！”
王实也