犹太人和中国的不解情缘发端很早，学术界考证有周朝或周朝以前说、汉朝说、唐朝说等三种观点。无论这三种观点是哪一种正确，但宋朝的京城开封是中国古代犹太人的主要聚居中心这一点是确凿无疑的。清末义和团运动的时候，国际犹太人组织在关心开封犹太人的生存状况。当然，令国际犹太组织想不到的是，宗教凝聚力那么强的犹太人，竟然在中国的土地上被同化。开封竟然找不到一个纯种的犹太人了。汉民族、汉文化的同化力犹如浩浩大海一般，吸纳了古代犹太人的涓涓细流。
1840年鸦片战争至今，上海历史上共有三次犹太移民**，即19世纪中叶至20世纪初叶的中东塞法迪犹太人、20世纪初叶至30年代末俄罗斯犹太人、30年代至今的德、奥等中欧国家的犹太难民。
中东塞法迪犹太人属于经济型移民，先是靠贩卖鸦片起家，暴富后再上海投资地产，后逐渐扩展到外贸、公共事业、金融业、制造业等领域，形成了沙逊家族、哈同洋行、安诺德兄弟、嘉道里家族等几大著名的犹商集团。他们资本雄厚，网络广泛，在一定程度上对近代上海的经济命脉和发展荣衰产生了影响。这部分人约有1000人左右，形成了塞法尔迪中东犹太人社团。
俄罗斯犹太人属于政治移民。这部分犹太人是从俄罗斯到哈尔滨，又从哈尔滨通过海路或铁路到上海的。分三批，第一批是十月革命前因为沙俄排犹而逃向哈尔滨进而悄悄迁往上海的犹太人。第二批是十月革命后大批涌向哈尔滨的犹太人，其中一部分辗转到了上海。第三批是九一八事变后从哈尔滨逃亡上海的俄罗斯犹太人。俄罗斯犹太人在上海总数大约4000人左右，组建有阿什肯纳兹俄罗斯犹太人社团。
中欧国家犹太难民问题起因于1933年希特勒上台后掀起的反犹浪潮。
由于宗教信仰等原因，欧洲国家普遍存在反犹、排犹情绪。希特勒利用了这种情绪，并把犹太人说成是全世界的敌人，一切邪恶事物的根源，一切灾祸的种子，任何民族生活秩序的破坏者。到1935年9月15日希特勒召开纳粹党纽伦堡大会的时候，竟然制定了新法律，公然剥夺犹太人的公民权利。
1938年10月28日，1.7万名德国犹太人在没有得到任何通知情况下在午夜被德国政府驱逐到波兰。由于波兰政府拒绝接受，这批犹太人只能停留在德波边境。
到了11月7日，居留法国的犹太青年赫舍？格林斯潘在为滞留在德波边境的家人向德国驻法大使馆三等秘书恩斯特？冯？拉特求助被拒后，连开三枪，重伤了恩斯特？冯？拉特，导致其随后死亡。希特勒在11月9日说出了“应该让冲锋队行动”的臭名昭著的屠杀犹太人的名言。当天晚上，德国各地的希特勒青年团、盖世太保和党卫军化装成平民走上街头，他们疯狂挥舞棍棒，对犹太人的住宅、商店、教堂进行疯狂地打、砸、抢、烧，约267间犹太教堂、超过7000间犹太商店、29间百货公司遭到纵火或损毁，大约3万名16岁至60岁的犹太男子在自己家里被捕，送往达豪、布痕瓦尔德和萨克森豪森集中营。这就是臭名昭著的水晶之夜事件。从此，希特勒灭绝犹太人的目的暴露无遗。结果造成犹太人大逃亡。
中欧犹太人大举移民上海的过程从1933年到现在的1941年，可以分为四个阶段：第一阶段从1933年开始到1937年8月，主要是来自德国的犹太知识分子，人数约1500人左右，经海路直达上海；第二阶段从1937年8月开始到1939年8月，由于德国对奥地利、捷克斯洛伐克等邻国的合并造成大批犹太人外逃。由于世界各国开始对犹太人难民人数限制入境，大批犹太人蜂拥至上海，这批难民主要从德国和德国占领区逃往意大利、法国、荷兰、比利时、巴尔干国家港口城市，然后搭船到上海的。逃亡路线是的里亚斯特—亚历山大港—苏伊士—孟买—香港—上海，有时也取道热那亚—苏伊士—塞得港—新加坡—科伦坡—香港—马尼拉—上海。难民总数有2万1千至2万2千左右。第三阶段从1939年8月到1940年6月，由于德国闪击波兰，二战爆发，控制上海的日本占领军只允许有条件地接受犹太难民，难民中有相当一部分是被从同盟国势力范围驱逐出来的德籍犹太人，人数约2—3千人。第四阶段从1940年6月至今，由于德国入侵苏联，欧洲许多国家先后沦入纳粹魔掌，造成犹太人外逃的浪潮，海上的航线被战争切断，大部分来上海的犹太难民是经过俄罗斯西伯利亚铁路到达上海，的人数为4千人，多半为东欧诸国的犹太难民。
至此，欧洲游台难民在上海的总人数已经超过了3万。
说起犹太难民大规模逃往中国，有两个原因必须说清楚。
一个原因是日本人的因素。犹太人是一个人才辈出的民族，最擅长经商、积累财富。九一八事变后，日本占领了东北，资源丰富的东北大地让日本人的眼睛都红了，急于开发东北的资源，好支持日本进一步扩大侵略。开始的时候，关东军试验从日本移民到东北，结果第一批移民计划失败，最后只剩下两户移民留在移民村。这个时候，日本人瞄准了富裕的犹太人，一些日本犹太问题专家开始研究尝试利用犹太资本建设东北问题，因为这样做有个好处，就是可以取悦美国。犹太人在美国势力大，日本人这样做，容易引起美国犹太资本家的