努尔哈赤在吞併了哈达部后曾两次欲对叶赫用兵，都由于明朝干涉未能实施。明朝的兵部大员们认为，此时的叶赫已成为牵制努尔哈赤的最后一个力量，绝不能再任其吞灭。那样的话辽东重镇开原城就是一座孤城，就成了努尔哈赤的囊中之物。明朝决这能让这些成为现实。因此他们在物资和军事上全力扶持叶赫。叶赫东西二城修得十分坚固，前去增援的明军还配备了火器。加之开原城的明军与之遥相呼应，使得努尔哈赤轻易不敢对其用兵。东进受阻，逼迫努尔哈赤不得不另找出路，加上遭遇重灾，西进攻取抚顺也就成了他唯一的选择。
努尔哈赤建立金国后的第一年，将原来的四旗扩充为八旗。八旗中的每一旗由二十五个牛录组成，每一牛录三百人，每一旗为七千五百人，八旗就是六万人。而努尔哈赤用来攻打抚顺的兵力约为两万人。
而当时明在辽东共设有二十五个卫，两个州。每卫五千六百人，卫下设所，每所的一千二百人。当时抚顺是所，隶属于沈阳中卫。有兵力约一千二百人。
当时叶赫与明军联手，兵力绝不会比努尔哈赤少，叶赫二城的城池坚固，女真人取胜的把握不大，而且攻之将伤亡极大。抚顺城却不然，仅有守军一千二百人，攻之易耳。
定下抚顺为目标后，努尔哈赤并未因为双方兵力悬殊而掉以轻心，而是在战前作了详尽而周密的准备。他首先发布“七大恨”大造舆论，表明出兵大明的正当理由，激励士气；然后又鼓动蒙古科尔沁等部到抚顺讨赏，以分散抚顺守军的注意力；最后还派出使者赴广宁侦察敌情，窥探守军是否有所准备。
明万历四十六年(后金天命三年，1618年)四月十三日清晨，努尔哈赤焚《七大恨》书祭天，宣布对明用兵，一场具有历史意义的战役终于拉开了序幕。
当时，抚顺之东三十余里外还有抚顺关，是明长城重要关口之一，当然是用来屏障女真的。抚顺关内设有马市，供女真和汉民互通有无。刚设时，明朝对马市管理十分严格，但由于努尔哈赤多年来，对明王朝一直十分恭顺，马市交易空前活跃，对马市的管理也就日渐松驰。
努尔哈赤率军两万，兵分两路，疾行三十里，至古勒山城宿营。次日，又兵分八路进抵斡珲鄂漠城外扎营。继而再兵分两路:一路由左翼四旗兵进取东州、马根丹等抚顺外围;一路由努尔哈赤、皇太极率领右翼四旗兵及八旗护军直扑抚顺城。
抚顺马市的税收是抚顺明军重要财源之一，城守对此当然十分重视，四月十五日，李永芳大开马市，各地商贾云集，非常热闹。后金将领麻承塔遣兵八百人扮作商人顺利进入抚顺城。受后金兵鼓动而来的蒙古宰赛、暖兔各部亦披甲戴胄，在辽河两岸扎营，且同时入城讨赏。随后又有数十辆装有人参和貂皮的商队跟进。马市顿时沸腾起来。右路军先锋四贝勒皇太极率五千兵马乘乱进入抚顺关，并飞速兵临抚顺城下。努尔哈赤的五千人马亦随后赶到。右路军为一万人，而城中守军一千二百人，双方兵力十分悬殊，后金的兵力是抚顺明军的将近十倍，是必胜之势。
努尔哈赤并未急于发动进攻，而是派人送给城内的李永芳一封劝降信。李永芳毕竟是朝廷命官，岂肯轻易降金。他看信后，立即身着官服登城观望。他作了两手准备，一方面假言投降，却又暗中命兵丁准备迎战。他大概是想试探一下金兵的战斗力，若打得过，就将其击退之；若打不过，就只好投降了。
努尔哈赤看透了他的心思，便下令攻城。早已混入城中的“商贾们”听到攻城的喊杀声，便在城中动起手来，城中顿时大乱。而攻城的金兵英勇无比，已登上城头与守城之兵展开了博斗。李永芳，见大势已去，只好开城亲自走出城门投降。但城中的千总王命印，把总王学道等却率部抵抗。努尔哈赤挥师进城，将二人及其抵抗之兵歼灭。抚顺城落到了后金手中。
进攻东州和马根丹的金国部队相继获胜。东州守将李弘祖战死，士卒被掠二百二十余人，马根丹守备李大成及军民一百六十余人被俘。明军计损失官兵近千人。以三城为中心，波及一百一十五座台、堡，地过百里，金国共俘掠人畜近三十万。抚顺陷落第五天，明总兵张承荫等才率援军万余缓缓而至。明军抵达抚顺城南边墙口外时，蒙古宰赛、暖兔各营仍集扎于辽河西岸;察哈尔丹汗的兵马则由西向东压逼过来，炒花部屯兵镇静堡(今辽宁北镇白厂门附近)外。后金兵云集于抚顺东，与城西相呼应，吓得明军不敢出战，只是分营列队，跟在后金军背后缓缓东向。努尔哈赤获讯，立即令大贝勒代善、四贝勒皇太极乘势拔营回击。时明军分三处据险、掘壕、列火器安营。张承荫企图以三营分进的方式与后金决战。
四月二十一日，双方激战于抚顺关东边外。金兵冒死陷阵，战不多时即将明