老娘也面对油灯发呆。
倪瑞轩的大哥倪瑞冬坐在灶门口木凳上。
“爹说的对，这钱不能要。朱秃子知道，咱家不得安宁。”
“爹、妈、大哥，不用怕，有我在朱秃子不敢欺负咱家。”
“你逞能，这个世道是你逞能吗？听说南边闹起来了。”倪瑞冬说。
“谁说的。”老娘在床上蠕动了一下身子。
“今天一条南方货船在运河边停了，船老大说的。他们往北走呢。”
“他爹，听你的，钱退给刘老爷。”老娘把二十块大洋的包裹递给不说话的老爹。
一家人坐在灯影里不说话，目光落在大洋上。
二十块大洋不是小数，够置几饷上好的水田。给瑞冬、瑞轩两兄弟娶媳妇的费用，加上自家的积蓄差不多够了。
大姐倪瑞青在门楼过道摆好晚饭，叫爹娘吃饭。
倪瑞轩拿起火药枪说：“从今儿起，我和王豆豆都不在家里吃饭，以后吃住在土楼里。”
老娘跌跌撞撞从木杌子上爬起来，抓住倪瑞轩的胳膊。
“儿呀，不要为了二十块大洋去拼命，咱是本份人家，不挣换命钱。”
“妈，您放心，我不是没头脑的人。”倪瑞轩说着往外走，老娘生拉着不放。
“他爹，怎么办呀！”老娘声带哭腔，似乎儿子走了再不回来。
老爹爬起身，鞋底磕掉烟锅里的烟灰说：“女大不由娘，儿大不由爷，当爹的有啥用。人各有命，富贵在天，让他去吧。有句话你要记住，不取无义之财，不取掉脑袋的赏银。走，吃饭去，咱爷仨喝几盅。”
瑞轩放下枪和瑞冬扶着老爹吃晚饭。
老娘还没醒过神来，她不明白老头子是怎么了。
“别愣着呀，给我们炒几个下酒菜。”老爹说。
倪瑞轩的娘和大姐忙又点燃灶火。
正当一家人正围在饭桌边吃饭，爷仨端着酒杯刚喝了第一杯，刘菊妹来了。
刘菊妹到来让倪瑞轩一家人愣了，端着酒杯忘了喝酒，拿着筷子忘了夹菜。
最早醒过神来的还是倪瑞青，她说：“菊妹，进来坐吧，一起吃晚饭。”
“不了，瑞青姐，我吃过饭了，我爹让我过来请瑞轩哥。”
“出什么事吗？”倪瑞轩站起身问。
“我爹说让你去。”刘菊妹站在门外灯影里，没有进屋。
刘菊妹似乎刚洗过澡，手指绞着湿发。
倪瑞轩胡乱吃了几口饭，杯中酒和爹、大哥碰一下，喝干了，随刘菊妹出门。
倪瑞轩发觉站在灯影里的刘菊妹很好看，大眼睛，眼眉浓黑，脸色是乡下女孩子健康的红，不是盈月的白嫩。
倪瑞轩知道刘菊妹知书达理，整过圩子只有她被送去私塾堂上过学，虽然只学了几年，也认识不少字。
回刘家土楼的路上，俩个人一前一后，没人说话。倪瑞轩步子跨得大，菊妹一路小跑，娇喘吁吁。
一条狗叫引来满圩子狗吠。
“瑞轩哥，你慢点，我跟不上，我怕狗。”
倪瑞轩闻言停下来等她。
刘菊妹上前抓紧了倪瑞轩的胳膊，她怕丢下自己不管。
原本穿的少，刘菊妹的肌肤与他相触，心霍然狂跳。此时，倪瑞轩鼻息里嗅着香皂的味道，胸腔澎湃，人有些晕。
晕弦中感觉她的胸挨到小臂，柔软如一团火苗，燎灼皮肉。
没有月亮的夜晚，星星微光渗不透茂密的树冠，乡村的路很黑。倪瑞轩听不到周围声音，脚步也没有原来坚实，像踩在棉花堆上。
忽然，有一庄户开了前门，木门“吱哓”悠扬，一束浊黄的灯影照在他俩脚下。
屋内人乍一开门看不清外面，唤回自家吠叫的狗，狗在主人的怒叱声中摇动尾巴在腿脚边磨蹭。
门关上了。
菊妹偷眼看他，轻声嘻笑。
倪瑞轩脸发烧，直达耳际。
“松开吧，让人看到明天要传开了，对你不好。”
“我不怕，你怕什么？还男人呢。”
刘菊妹搡开倪瑞轩独自往前走。
倪瑞轩心被揪了一下，隐隐有些疼，想追上去又迟疑地收回脚步。
倪瑞轩故意放慢步子，让刘菊妹走在前面。
“汪汪。”黑暗中窜出一条恶狗向刘菊妹扑来，吓得她“妈呀”惊叫往回跑。
“别跑，蹲下。”倪瑞轩大声叫着向前冲。
菊妹闻言蹲下身子，追她的狗呜咽一声掉头跑了。
倪瑞轩扶起坐在地上的刘菊妹。
“没吓着吧。”
刘菊妹捂着脸呜呜哭泣。
“你不是男人，你保护不了我。”
倪瑞轩呆立原地，那一刻他意识到自已在女孩子眼里是一个长大的男人了。
刘菊妹跑进自家院子，内心在偷笑，
其实刘菊妹眼泪没流出来，她是要把倪瑞轩晾着，让他好好想想。
菊妹十七岁。
进入刘少堂家会客室，刘少堂正在等他。
“老爷。你找我呀。”
“坐吧，有事找你商量。”刘少堂客气的说。
倪瑞轩很惊讶，刘老爷如此客气说话破天荒第一次。
端茶的不是老佣吴妈，而是盈月。
倪瑞轩很窘迫，慌乱中接杯时手批触到盈月柔软的手背，碰洒了茶水，溅到手上有点烫，盈月没吱声。
“我很感激你，如果不是你，我现在不知死在什么地方了。”盈月说完深深弯腰向倪瑞轩表谢意，她那双迷人的眼睛里汪着清泪。