你啊李大哥，难道你不明白？我们一跑，除了激怒五爷，叫五爷使出更加伤人的手段外，不会有任何结果，我不去参军也一样。五爷是心里有火没处发，看我上前线，他心里能舒坦些，不会再迁怒于其他人。要知道不管怎样，我都是必须要受些痛苦的，我受些痛苦，能叫五爷消些气，其实这倒是最划算的……”
“最划算？”李沉舟再次抓紧了他的肩，一晃再晃，“你怎么能这么想？你难道不想活了？你难道这么愿意牺牲自己？是谁跟你说这些的？是不是柳五？”
“五爷什么都没说，但这是明摆着的，李大哥其实也知道，对不对？大家都知道的，为什么要装作不知道呢？”
李沉舟张了嘴，“啊”了半声，没接下去。他太难过了，明摆着的？——明摆着拿他的好孩子去献祭？
“我不能干的，”兆秋息歇了一会儿，“李大哥，我不能干的。”
李沉舟望着他，什么意思？
“我不能干的，也没想过要变得能干。”兆秋息抓着他的手，望着他的眼睛，“我知道我自己的，从小就偏安一隅，得过且过，胸无大志，拿做梦当饭吃。每天闭着眼过日子，缩在一个个虚无的梦里，从来不注意这个世界是什么样。我是一具游魂，只为自己而活的游魂。”
“要总是游魂就好了，却偏偏叫我看到了你。游魂一下有了实体了——不完全的，可也不能是完全的游魂了。你是活生生的，而我只是个浑浑噩噩的游魂，你走到帮主这一步，是经历了什么样的磨炼，而我长到这么大，又是怎样混混沌沌、南北不分地过来的呀！跟你在一起这么些日子，你待我这么好，阿秦阿柳也是，好像我真的有你们认为的那么好，很多时候连我都要被糊弄过去了……”
李沉舟又一把将人抱入胸怀，他仿佛知道好孩子将要说些什么。
“可我就算再怎么做梦，心底深处也是晓得，凭我这么些年混混沌沌的作为，是不够格的，够不上你对我的好，对我的青睐。我的心是虚的，稍微一个眼神、一句不经意的话，就能叫我难过半天，就跟……就跟那个晚上，我们来昆明的路上、那个小客栈里的晚上那样难过。”
李沉舟猝然一惊。那个晚上，那个春意摇闪、一切都渐渐明亮起来的晚上，他记得那个晚上。就是那个晚上，他引诱了好孩子，在好孩子挣扎地求他心意的时候，他向他施压、大力地蛊惑他。他记得那个晚上兆秋息的挣扎和痛苦，而那时他只觉得没意思；那时他只想放荡一下，简便易得的放荡，一次短暂的寻欢。寻欢的人只看到了ròu_tǐ，却忽视了ròu_tǐ里的那颗心。
他双手捧着兆秋息的脸，用大拇指轻轻地抹去好孩子眼下的泪痕，“我害了你，我早就想过，那晚我害了你……我才应该受到惩罚。”
兆秋息摇着头，“也许是惩罚，也许是机会，我们把这当作机会吧！一个让我彻底脱离游魂、脱离浑噩的机会。让我睁眼看看这世界，看看这世界最苦厄的那一面，从苦厄之地走过，把我这块废铁煅炼成钢。”
“为什么要从废铁成钢？”李沉舟再一次要发怒的模样，“我就喜欢你这块废铁！你成钢了我还不要了呢！”便狠狠地亲吻好孩子的嘴，要用吻来堵住好孩子的胡说八道。
兆秋息任他吻了一会儿，开始竭力地避让，且继续说道：“废铁心虚的，李大哥自己是钢，李大哥不晓得。心里总会怀疑，总会难过，心里惴惴不安，知道自己不够好，知道别人的眼神其实有道理的。李大哥总安慰我，但李大哥的安慰只是一时，离了安慰废铁还是废铁。废铁也想成钢，至少有点钢的样子，然后跟李大哥这块钢堂堂正正地摆在一起。”
李沉舟顿了动作，定定地看着他的好孩子。他说不出什么来了。他柔弱的小宝宝要主动接受箠掠，要把他眼里那抹闪烁的亮晶晶的星光抛掷到一片乌黑中去，世上还有比这更加不可思议、令人痛心的事吗？
“而且，我也想要体会被人思念的滋味呢！”兆秋息忽然反抱了李沉舟，脸颊贴上李沉舟好几日不打理的青牙牙的胡须，带了点羞涩和眷恋地道，“李大哥会想我的罢？我要一直给李大哥写信，寄到小吉坡来，一直一直地写，告诉你我的情况，不管你能否收到。我们一直通信罢！嗯，我一定不会死，我要向五爷和那个孟营长学习，我要活下来，活到最后，活到战争结束。结束了，我要回到小吉坡，我穿着军装回来小吉坡，来找李大哥、阿柳和阿秦。那个时候——那个时候，大家会真的高兴，所有的阴影和乌云都散开，那个时候，老狮子就会看到，你的小宝宝，也是非常非常坚强的。”
兆秋息说一句，泪珠追加一滴，顺着先前的痕路流淌下来。
然而李沉舟却从胸腔里呼吼出来，“我不要你坚强！——我要你坚强做什么？你以为坚强是个很好的品质吗？坚强的人其实内心很苦的，他们那是没办法啊！”
“譬如五爷？”
李沉舟本来在给他拭泪，调里满是悲音，闻言一怔，透过泪光看出了很远。譬如柳五？
沉默了一会儿，他点点头，“譬如柳五。柳五他不快活的，他很能干，但他不快活，他吃了太多苦了。人是不能吃太多苦的，不能的……”
目光又掠回来，睇着兆秋息，“所以不能放你去，苦这东西，有什么好吃的呢？看看西屋的小妮子